“挖矿”刺激GPU与ASIC需求 为何还利于AI发展？

区块链和以比特币为代表的数字加密货币的火热程度已不必多言，即便各国监管部门接连对数字加密货币进行了密集打压使其遭遇断崖式下跌，但暴跌之后往往会迎来“报复式”的上涨，吸引更多人加入“挖矿”队伍。因此，“挖矿”的火爆直接导致了GPU的涨价及缺货，效率更高的ASIC也爆发出更大的商机。不过对于芯片制造商而言，这或许只是甜蜜的烦恼，万一数字加密货币出现问题，人工智能的需求能否继续推动芯片市场的发展？

挖矿为何导致GPU缺货并刺激ASIC需求？

开始探讨挖矿的影响前，首先需要了解的是什么是挖矿，简单来说就是当交易出现时，网络上正在执行这个运算程序的电脑，就会纷纷开始进行运算，最先算出结果的电脑，会主动在网络上广播自己已经计算完成，结果经过验证无误后，就可以获得新的虚拟币和交易费作为奖励，虚拟币和交易费也是“矿工”的主要收入来源，由于其工作原理与开采矿物十分相似，“挖矿”因此而得名。

不过，根据设计，比特币的总数量不会超过2100万个，并且新发行的比特币会越来越少，为了获得越来越少的比特币，挖矿难度的增加对于矿机的要求也越来越高。比特币矿工最早是通过Intel或AMD的CPU进行挖矿，但由于挖矿是运算密集型应用，CPU作为通用芯片在挖矿中计算效率优势并不明显，且随着挖矿人数与设备性能的不断提升难度逐渐增加，现在使用CPU挖矿早已毫无收益甚至亏损。2013年第一季度后矿工们就逐渐开始采用GPU或FPGA等挖矿设备，因此伴随着2017年数字加密货币的火爆，GPU也出现了涨价和缺货。

需要指出的是，许多人认为矿工们似乎更加偏爱AMD，认为NVIDIA的GPU并不适合作为矿机。实际情况是，目前市面上主流的数字加密货币不仅有比特币（BTC），还有莱特币（LTC）、以太坊（ETH）、比特币现金（BCC）、零币（ZEC）等，显卡挖矿的主要阵地是ETH和ZEC。ETH是IO密集型场景，算法为DaggerHashimoto，Polaris的GRRD5显存延时较低算力出色，因此这种算法是Polaris的主阵地。ZEC是运算密集型场景，算法为Equihash，这种算法对显存频率和时序要求不高。因此A卡都在挖ETH，N卡挖ZEC。所以不同的显卡适合于不同算法的数字加密货币，再加上挖矿收益、GPU的缺货情况，价格等诸多因素，矿工为了赚更多的钱自然会选择性价比更高的GPU，比如定位中高端的AMD RX560、RX570高功耗比就是GPU矿机的好选择，GTX1080Ti、AMD Vega64这样旗舰虽然单卡性能最强，但售价与功耗算下来并不划算。

除了GPU，ASIC也被用于挖矿，并且有矿机厂专门为比特币的SHA256算法设计了ASIC芯片，并使用制造了专用的ASIC矿机。中国本土的比特大陆（Bitmain）就是全球有名的挖矿设备制造商，其采用16nm工艺自主设计ASIC芯片的蚂蚁矿机S9已成为全球广受欢迎的ASIC比特币专用矿机。全球第二大采矿设备生产商Bitfury目前主要的产品是16nm的ASIC专用挖矿芯片，不过Bitfury并不直接向消费者贩卖采矿机，而是面向企业用户出售整套数据中心设备。由于ASIC芯片只为特定计算打造，效率比CPU高很多，功耗也更低，成为了许多矿工的首选，这也给相关半导体厂商带来的巨大机遇。

至于FPGA，虽然其灵活度比ASIC高，但效率低很多，所以FPGA矿机的算力性能并不如ASIC高，2012年西瓜FPGA矿机火了大约半年之后，很少再有同类产品出现，基本已被市场遗忘。不过，FPGA虽然在计算SHA256算法不如ASIC矿机高效，但它可以用于scrypt计算，可以用来挖GPU矿机的币，未来或许有重新崛起的一天。