天卫五可能蕴藏着一个隐藏的海洋,增加了外星生命存在的可能

数十年来，人们一直认为天王星的冰冷小卫星天卫五（Miranda）只不过是一块冰冻的岩石和冰块。 然而，约翰-霍普金斯大学的最新研究却对这一假设提出了巨大挑战。 研究结果表明，天卫五号实际上可能蕴藏着一个地表下的海洋，甚至有可能能够维持生命。

参与研究的约翰霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家汤姆-诺德海姆（Tom Nordheim）说："在像天卫五这样的小天体内部发现海洋的证据令人难以置信。"

天卫五卫星是天王星上最小的卫星，直径只有290英里，约为地球卫星月球的七分之一。 自1986年旅行者2号（Voyager 2）航天器飞过并拍摄了几张照片以来，人们普遍认为天卫五卫星和天王星的其他天然卫星一样，主要由冰和岩石混合组成。

然而最近，科学家们重新审视了这些已有几十年历史的图像和数据，运用现代建模技术和全新的视角。 通过绘制天卫五崎岖不平、布满陨石坑的表面并比较图案排列，他们提出了一个令人信服的理由，即这个卫星的冰壳下可能隐藏着一个液态海洋层。

他们的模型表明，在距今1亿至5亿年前，天卫五星的冰冻层下可能蕴藏着一个深约62英里的地下海洋，冰冻层厚度约为19英里。 更令人惊讶的是，尽管天卫五与太阳的距离非常遥远，星球表面都被冰冻，但在冰层下这片海洋的温度可能足以保持液态。

如果情况属实，那么天卫五内部加热的源头可能是与天王星其他卫星的引力"共舞"--一种被称为轨道共振的过程--产生的摩擦热足以防止冰层下的水长时间完全冻结。 研究人员推测，即使在今天，天卫五表面下仍有可能残留一些液体。

科学家认为，天卫五过去的地质活动相信在轨道离心率比目前大时，曾经历过潮汐加热。在它早期的历史，天卫五曾经和天卫二有3:1的轨道共振，之后才从那种状态脱离。共振会使轨道离心率增加，随着时间的变化，由天王星产生的潮汐力引起潮汐摩擦，导致卫星内部被加热。

在"海洋卫星"类别中，天卫五也并非孤例。 美国国家航空航天局（NASA）最近发射的"欧罗巴快船"（Europa Clipper）正在前往木星卫星欧罗巴的途中，对其表面下的疑似海洋进行调查。 这项雄心勃勃的任务将历时六年，行程 18 亿英里，最终抵达目标。 去年，美国国家航空航天局还检查了天王星的其它卫星，以寻找类似的存在地下水层的证据。

其他候选者还包括土星的卫星--土卫二和土卫六。 随着我们的进一步探索，地表下的海洋似乎在整个太阳系的冰卫星上都比较常见。

虽然美国国家航空航天局（NASA）还没有安排前往天卫五的任务，但这些发现可能有助于激发人们对派遣机器人探测器返回月球进行更深入研究的兴趣。

正如诺德海姆所说："在我们回去收集更多数据之前，我们无法确定它是否有海洋。 我们正在从旅行者 2 号的图像中获取最后一点科学信息。 现在，我们对各种可能性感到兴奋，并渴望重返天王星，深入研究天王星及其潜在的冰下海洋卫星。"