首次捕获！红超巨星WOH G64生命末期的近距离图像

今天有一则令人兴奋的科技新闻：科学家们首次捕获了一颗即将走到生命尽头的红超巨星的详细近距离图像，这颗恒星位于银河系之外。

这颗名为WOH G64的恒星，位于距离我们160,000光年的大麦哲伦云中，这是一个围绕银河系运行的矮星系。欧洲南方天文台位于智利阿塔卡马沙漠的强大甚大望远镜干涉仪（VLTI）使得这次放大视图成为可能。

研究人员指出，这是他们首次成功捕获到在如此近距离的另一个星系中垂死恒星的直接图像。

观测显示，这颗红超巨星正在排出气体和尘埃，它即将进入超新星阶段，这是一颗巨大恒星演化的最后阶段之一。研究团队发现，这颗恒星被一个蛋形的喷射物质包裹着，这表明在爆炸性结局之前可能会立即发生一次“剧烈喷射”。

天文学家已经捕获了我们银河系内大约两打恒星的详细图像，但由于涉及的巨大距离，实现对其他星系中恒星的类似近距离观察一直是一个重大挑战——直到现在。WOH G64，一颗大约是太阳大小2000倍的红超巨星，长期以来一直吸引着研究人员的兴趣。

该团队首次在2005年和2007年使用VLTI研究WOH G64，但捕获详细图像不得不等待干涉仪第二代GRAVITY仪器的发展。当他们最终获得新图像时，研究人员惊讶地发现这颗恒星在过去十年中显著变暗。

“我们发现这颗恒星在短短10年内发生了重大变化，这给了我们一个难得的机会，实时观察一颗恒星的生命周期，”德国马克斯普朗克研究所的魏格特说，他是发表在《天文学与天体物理学》杂志上的研究的合著者。像WOH G64这样的红超巨星在接近死亡时，会在数千年内逐渐脱落它们的外层气体层，然后变成超新星。

英国基尔大学的Keele天文台的主任雅科·范·卢恩表示，这颗恒星的“极端”变暗可能是它接近爆炸性结局的迹象。

这种变暗也可能解释了围绕恒星的尘埃茧。研究人员推测，茧的形状可能受到一个尚未发现的伴星的引力影响。使用ESO望远镜的持续观测对于解开这个谜团至关重要。

然而，时间至关重要。随着WOH G64继续变暗，即使对于VLTI的高级光学来说，捕获详细图像也将变得越来越具有挑战性。

幸运的是，像GRAVITY+仪器这样的即将到来的升级预计将提供更大的清晰度，确保研究人员能够跟上这颗恒星戏剧性的最后阶段。