万字长文揭秘Uber与Waymo自动驾驶专利大战始末（上）

本文由雷锋网新智驾(微信公号:AI-Drive)编译自《纽约客》, 原文标题为:Did Uber Steal Google’s Intellectual Property? 不安分的 Anthony Levandowski 2011 年春天, 谷歌那一小撮在秘密项目的工程师收到了一位同事的邮件。“靴子终于落地, Anthony 要被炒鱿鱼了。”邮件中写道。 看到邮件后, 有几位工程师聚集在公司的咖啡吧交换自己听来的“情报”—— Anthony Levandowski 确实做得过火了, 即使他是公司最知名的天才工程师之一。 Levandowski 确实是位天赋极高的工程师, 他还经常接受报纸和杂志的采访, 畅谈机器人的未来。即使在谷歌园区, 他也显得那么与众不同, Levandowski 身高 2 米, 穿衣搭配也相当单调, 每天都是牛仔裤配灰 T 恤。 在硅谷, 这样的穿搭风格意味着 Levandowski 更愿意保存自己的认知能量, 以追寻更为高远的目标。许多同事都感觉, 经常参加公司头脑风暴的 Levandowski 挺讨厌的, 他经常神神叨叨“布道”, 告诉其他同事:用技术改变世界的使命。 Levandowski 和他的同事在谷歌主攻自动驾驶汽车, 这波烧掉了谷歌无数钱财的天才工程师们 2007 年正式加入搜索巨头, 而在此之前他们已经是 DARPA 自动驾驶挑战赛的资深技术专家。 在 2004、2005 和 2007 年的三次 DARPA 自动驾驶挑战赛中, 大部分参赛车队都选择了汽车这个载体, 而 Levandowski 却独辟蹊径开发出一款两轮自动驾驶摩托车, 并取名为“幽灵骑士”。赛后, Levandowski 也承认, 自己这样做其实是为了吸引更多注意力。

虽然在比赛中“幽灵骑士”(上图)出发没多远就摔倒在地, 但从其他方面来看, 它却相当成功, Levandowski 的大胆创新和如簧巧舌让他成了 DARPA 挑战赛上的大明星。 赛后, 美国历史博物馆还永久收藏了那辆“幽灵骑士”, 而 2007 年刚刚 27 岁的 Levandowski(加州大学伯克利分校工程学硕士)也拿到了一张价值数百万美元的谷歌 offer。 当时, 看到了未来商机的谷歌一直想垄断导航市场, 毕竟其背后是智能手机普及后海量用户数据, 这可是“广告之王”谷歌真正的现金牛。 为了不断优化谷歌地图, 搜索巨头需要各种地面细节, 比如限速标识的具体位置和道路转弯的角度等。交代了这个背景后, Levandowski 被谷歌相中的原因你就了解一半了, 而另一半则掌握在这位天才工程师手里。 那个时候, Levandowski 和他的队友已经有了个对谷歌地图价值重大的解决方案。他们不用花多少钱就能将成千上万张地理地貌图片“缝合”在一起, 随后用 GPS 坐标将它们进行结合。这样, 参赛车辆就能在灰尘漫天的山坡和溪流河床上找到前进的方向。这项技术确实能应用在城市街道中, 但你得先拥有成千上万张地理地貌图片。Levandowski 入职谷歌后, 第一个计划就是派几百辆车上街, 用车上的摄像头来记录美国道路的细节。 不过, 他大干一场之前被谷歌的官僚机构给绊倒了。 当时的谷歌其实成立还不到 10 年, 但已经拥有 1.7 万名员工, 中层管理者势力更是相当强大。最近 Levandowski 接受采访时还称:“谷歌愿意接纳我们这个团队主要是因为 Larry Page 知道我们干劲正足, 而且愿意打破繁文缛节。”作为谷歌的联合创始人与董事长, Page 总感觉谷歌已经体型臃肿, 而且丢掉了曾经的“黑客”心态。在 Levandowski 加入谷歌时, 搜索巨头的官员队伍正在不断膨胀。 “雇个人有时候都得花几个月。”Levandowski 抱怨。“当时谷歌内部有个叫‘劳动力逻辑’的项目, 他们会将应征人员纳入一个非常复杂的系统进行评价。有一天我想找个司机, 于是跳过了这个项目直接在 Craigslist 发了广告, 结果这件事成了全公司上下皆知的大新闻, 我雇司机可是自掏腰包。” 在这段时间里, Levandowski 还到汽车店里大手笔买了一百多辆车。当时一位上级主管就抱怨称, “我们拿到账单时下巴都惊掉到了, 这些钱恐怕比他部门员工旅行花费的总和都高。连财务人员都惊叹, 这是‘什么鬼’”。不过, Larry 最终还是压下了这件事, 让财务人员正常报销。这也是他的一贯作风, 让员工忽略各种阻碍, 实现一些看似不可能的成就。 Levandowski 这样疯狂购车也有自己的原因, 他和他的团队必须在一年时间里拿到美国数百万英里的道路信息。他们可没白烧谷歌的资金, 这个项目 9 个月就完成了。