受疫情影响，2021财年，美国专利申请量预计下降3％

作者：吴征

据律商联讯旗下Law360报道。2月11日，美国专利和商标局USPTO在周四的一次会议上，对新冠病毒流行期间，向USPTO提交的专利申请数量首次进行了说明。

在特朗普政府任命的USPTO局长Andrei Iancu离职后，USPTO正式局长一职目前还是空缺，还需等待拜登总统提名一位新的局长，并得到参议院的通过。

目前代理履行USPTO局长一职的是Drew Hirshfeld。

在这次会议上，Hirshfeld指出，COVID-19造成的经济混乱确实导致了专利申请量的减少，但是这种下降应该不会对USPTO的财政情况产生不利影响。

他说，在10月份开始的财政年度（注：美国联邦财政年度是10月1日到次年9月30日）的前四个月（注：2020年10月-2021年1月），提交专利申请数量与去年同期相比，下降不到7%。这与USPTO的预期非常接近。

这一数据要好于美国业界之前的预测.据去年11月，美国知名博客网站IPWatchdog一篇《疫情期间特定领域专利申请趋势》的文章里，两位作者认为美国2020年的专利申请量有可能较2019年大幅下降20%。

原因主要来自于很多企业大幅削减预算，随着失业率升高，2020年上半年大部分企业利润都下降了，推测企业知识产权开支因此会减少，一是放弃专利数量会增加，二是减少专利申请量。

另外，还有一个影响原因，USPTO在去年10月提高了部分专利申请费，有些费用增加了25%-200%。

另一家机构Blueron对COVID-19期间USPTO专利放弃的情况进行了数据分析。结果显示：USPTO的专利放弃率自COVID-19以来增加了两倍，并认为疫情已经影响了企业的知识产权政策。

Bluelron研究认为，对于小实体（规模小于500人）而言这种放弃率尤为明显。在3月和7月做的两次分析中，小实体的放弃率从11.7%增加到31%，大实体的放弃率则从6.5%翻倍至13%。

节省现金是影响专利放弃的一个主要因素。美国律师对于专利审查员的答复平均费用是4000美元。一般来说，每个专利每年需要有两到三次答复。如果放弃，则一件专利一年能够节省8K-12K美元的现金支出。

Bluelron研究认为专利放弃率大幅升高极为不正常，因为专利是长达20年的资产，通常不受短期因素的影响，并将2008年经济危机时的数据拿来对比，可以发现2008年影响很小。

因此Bluelron研究认为COVID-19危机带来的专利放弃率增高时是人们对未来信心的影响，显示人们在疫情中对未来缺乏信心。

但是Hirshfeld在USPTO会议上，对未来情况保持乐观。据USPTO预计，随着时间推移，专利申请量将会有所反弹，到本财政年度结束时（注：2021年9月30日），受疫情影响，专利申请数量将比前一年下降3%。

在世界知识产权组织（WIPO）2021年1月15日最新公布的2019年世界各国专利申请量情况来看，美国2019年以621,453件发明申请，较2018年增长4.1%，位列全球第二位。中国则以140万件远超各国。

如果以受疫情影响程度来推测，2020年情况要比2021年要更糟，因此推测在2020年自然年度内，USPTO受理的专利申请量降幅有可能维持在第四季度的7%左右。如果按照2020年全年5%-7%的降幅来测算，美国2020年专利申请数量应该不到60万件，这与中国2020年大约160万件申请量相比（详见《2020年中国专利申请量到底有多少？》），美国变成了中国的零头。

IPWatchdog的文章《疫情期间特定领域专利申请趋势》里，对于不同技术领域下专利申请趋势进行了分析，认为疫情对计算机等可以在家办公的领域专利申请量的影响要小于生物和化学领域，因为后者需要实验室和复杂设备领域。

但是Hirshfeld提到USPTO曾对此问题试图做过一项分析，看看是否一些技术领域因为疫情原因在专利申请量上会比其他技术领域有大幅的减少。

但是结果发现事实并非如此。“我们没有看到任何特定技术领域受到的影响与其他领域不同。相反，这种下降似乎是全面的，而不是局限于特定技术领域”，Hirshfeld指出。

目前这种下降预计不会对USPTO的财务状况产生重大影响。USPTO首席财务官随后指出，随着2020年10月开始实施的新专利费政策，尤其是专利审判和上诉委员会PTAB诉讼费用的增加，USPTO对收入的预期还是比较良好的。