科企岛：马斯克初创公司帮助盲人看东西和瘫痪的人行走

埃隆·马斯克（Elon Musk）创立的初创公司Neuralink正在做脑机接口项目，周三他们宣布在两个医疗领域取得了进展：帮助盲人看东西和帮助脊髓损伤的人走路或使用手。

该公司是马斯克领导的五家公司之一，正在研究将数千个比头发还细的电极滴入人脑外表面的技术。每个电极都是一根细线，连接到电池供电、远程充电、四分之一大小的芯片封装，该芯片封装嵌入到曾经容纳一圈头骨的地方。该芯片称为N1，与外界进行无线通信。

这项技术离最初的医疗用途还很远，更不用说马斯克使用Neuralink与超级智能AI一起出去玩的最终愿景了。但该公司正在取得重大进展，包括向美国食品和药物管理局申请开始人体试验，希望在六个月内开始，该公司在持续两个多小时的“展示和讲述”活动中表示。

“我们的目标是为那些在黑暗中生活了几十年的人打开灯，”Neuralink研究员Dan Adams说，他正在努力将相机数据重新打包成大脑兼容格式，并将其直接输送到视觉皮层。

马斯克在革命性技术方面有一些信誉。他的电动汽车公司特斯拉正在深刻改变汽车，他的SpaceX公司正在用可重复使用的火箭改变太空通道。不过，他作为技术天才的声誉受到了打击，在他以440亿美元收购Twitter之后，Twitter陷入了混乱。马斯克的Boring Company旨在通过隧道改造汽车运输，但该公司也没有兑现其承诺。

Neuralink看起来也并不容易。将计算机硬件连接到我们自己的大脑带来了巨大的技术、监管和道德挑战。帮助盲人看东西是一回事，但直接进入我们大脑的数字馈送可能对我们这些普通人来说没有多少帮助。

“为了实现这个完整的愿景，我们还有很多工作要做，但我希望你能看到这些部分是如何实现这一目标的，”研究Neuralink电机控制技术的研究员Joey O'Doherty说。

用意念查看图像和打字

另一项实验将相机捕获的视觉数据输入猴子的视觉皮层，显示它虚拟闪烁，猴子被解释为处于不同位置。Neuralink希望这项技术能够为盲人带来视觉图像。

第一代Neuralink技术使用1，024个电极，但Neuralink展示了超过16，000个电极的下一代型号。亚当斯说，如此多的细节将大大提高盲人可以看到的图像的保真度。

“如果你在视觉皮层的两侧放一个设备，那会给你32，000个光点，可以在盲人身上制作图像，”亚当斯说。

Neuralink的另一个应用是让瘫痪的人使用他们的植入物进行思维打字。

“我们相信，与外界基本上没有其他接口的人将能够比有工作手的人更好地控制他们的手机，”马斯克说。

Neuralink并不孤单

Neuralink并不是独自追求脑机接口（BMI）或脑机接口（BCI）技术。学术研究人员源源不断地发表了研究论文，BlackRock Neurotech，Precision Neuroscience，Synchron Medical和Paradromics等初创公司也很活跃。有些人，如Nuro，采用不需要手术的非侵入性方法。

Synchron于四月份开始人体试验，六名患者使用一种设备试图帮助瘫痪患者。贝莱德已经完成了一些工作，并正在招募其他人，比如一个实验，看看计算机界面是否可以帮助人们说话。另一个旨在以数字方式将四肢重新连接到大脑的项目始于2013年，比Neuralink成立早几年。

将Neuralink与其中一些努力区分开来的一件事是大规模生产的目标。

“生产是困难的 - 我会说从原型到安全，可靠，在各种情况下工作，负担得起并且大规模完成的设备要困难100到1000倍，”马斯克说。“这太难了。”

马斯克设想Neuralink制造数百万个大脑芯片，并表示他希望自己也能拥有一颗。为了实现这一目标，该公司正试图尽可能多地实现技术的自动化。它的R1机器人在不损伤血管的情况下将电极穿入大脑，但下一代机器旨在处理更多的手术，包括切开头骨。

Neuralink还致力于将其大脑芯片定位在离大脑更远的一层，即称为硬脑膜的层的外部。这需要对机器人的织针和织针转向系统进行重大改变，这是该公司目前正在进行的升级。

“没有那么多神经外科医生 - 百万人可能有10人左右，”领导Neuralink手术工程团队的Christine Odabashian说。“为了让我们做得最好，并有一个负担得起的和可访问的手术，我们需要更多新的技术来替代稀缺的神经外科医生资源。

埃隆·马斯克（Elon Musk）对Neuralink的科幻愿景

Neuralink与其竞争对手之间的另一个巨大区别是马斯克的科幻愿景。

该公司的雄心壮志是宏伟的：“一种通用的输入输出设备，可以与大脑的各个方面接口，”马斯克说。这个宏伟的计划还需要很长的时间去实现。

在马斯克的脑海中——目前只是概念上的，但也许最终在身体上也是如此——答案是Neuralink。