后摩尔时代我们的机会在哪里？

source: SC18

“摩尔定律已死”这样的说法我们已经听到很多，不管这么说是不是严谨，摩尔定律的延续非常非常困难是不争的事实。更重要的问题是，在这个背景下，我们该怎么做？这个问题已经有很多讨论，我也有自己的一些思考。正好今天看到黄老板在SC18讲演中的这幅图，正好可以把我的一些想法串起来，不妨和大家分享一下。

我在朋友圈写了下面一段话，可以作为一个摘要：

以前，在摩尔定理作用下，我们可以依赖半导体技术的发展“粗放经营”，很多优化的工作都停留在学术圈。现在失去了这个“红利”，我们必须“精耕细作”：找到合适的架构，合适的方法，合适的精度，进行全栈优化。而这些“细活”都需要更多的时间和精力，能否实现依赖于提高生产效率（productivity）的工具。

找到合适的方法是个有趣也更大的话题，多说几句。在HPC的背景下，这部分主要是在讲仿真和AI的结合。我们知道，HPC的很多典型应用都是大规模的数值仿真，比如天气建模和预测，分子动力学，天体运动等等。而这些工作，需要大量的运算资源，消耗大量时间。过去，随着半导体技术的进步，过一段时间我们就自然能有性能大幅提升的系统，可以运行越大越大的模型。但是，现在这个预期越来越难实现。那么，针对这些应用，是否可以找到更高效的硬件架构呢？如果不改进传统的算法，这条路也很困难。在这个背景的下，AI方法似乎又成了“救世主”。现在很多研究是在传统的数值仿真中使用机器学习的方法，或者把仿真和机器学习相结合。具体来说，可以先用传统的仿真方法来训练神经网络模型，然后使用这个神经网络模型的inference结果来代替数值计算，对特定问题的结果进行预测。训练这个神经网络虽然仍然需要大量运算，但inference的成本则非常低。另一方面，神经网络的运算可以很好的使用专用硬件来加速，这就更进一步提升了整体的效率。其实这个思路适用于HPC之外的领域。一般的说，当我们无法直接找到一个合适的硬件架构来加速特定算法的时候，我们该思考的是能否找到对硬件更友好的算法。我之前谈过5G的基带处理用AI方法实现的问题（

AI芯片在5G中的机会

），也可能有类似的收益。当然，无线通信基带处理已经是高度优化的系统，AI方法要击败传统方法难度要大得多。比如，在基带处理中一般都对比特精度做过非常细致的优化。这就引出下一个问题，选择合适的精度。

对于实现成本和运算效率来说，减少比特精度的收益是很大的（下图之前贴过）。

source: Graphcore

从目前的实践来看，AI算法和传统HPC算法相比，对精度的要求低得多。因此我们看到很多AI芯片主要强调在FP16或者INT8中的精度。可以说，对目前AI芯硬件效率的提升，低比特精度有很大贡献。在HPC领域，如果结合上面讨论的用神经网络模型替代传统算法的方法，这部分优化的空间也很大。再对比一下通信基带处理，我们通常为了能够减少一个比特而做大量的优化和验证。在一个接收机中，不同的算法模块采用不同的比特是很常见的。当然这种优化有一个前提，就是算法必须定型。在目前AI算法还在不断优化的过程当中，同时支持多种精度的硬件就是目前更为合理的选择。

下一个话题是全栈优化，我之前也讨论过。毕竟，如果可能，谁不想实现全栈优化呢？现在，这个话题被越来越多的提及，除了对计算效能的需求越来越高，通过单纯优化软件或者硬件都难以满足这个原因之外，另一个重要原因是，在特定领域，比如AI，确实有实现的可能。全栈优化的难度在于探索空间太大，我们不得不分而治之。而对AI来说，目前基于神经网络的方法有个很好的特征，就是可以用比较规则的硬件进行加速，大大缩小了硬件优化的空间。当然，即便是在特定领域，全栈优化也还是个难题，也许最终还是要靠AI来解决（似乎现在难题都丢给了AI），但我们总算有信心往前趟趟路。

总得来说，上述这些方向大多还是老生常谈，在过去的几十年有各种各有的研究和实验。但很多相关的工作停留在了学术圈或者研究阶段，而没有大规模的应用。原因主要在下面几个方面：第一是在驱动力方面，或者没有足够的收益，不能提供支持商用的投入产出比；或者没有足够的竞争压力。第二是技术上确实很难实现，比如全栈优化的问题。还有一种情况，我们有一定的驱动力，也知道怎么去做，但就是没办法高效的去做。换句话说，即生产率（productivity）太低导致成本太高。如果阻碍我们前进的关键问题为此，那么最可能的结果是新工具或新的方法学的出现。各个AIFramework对ML/DL快速发展起到的关键作用就是很好的佐证。其实，黄老板在后面也着重讲了这个问题，赞扬了开源领域的各种工具，当然重点还是CUDA和RAPIDS。要应对AI领域给我们带来的各种新挑战，发明新工具或者改造老工具的需求将会非常旺盛。另一方面，不断强化的AI本身在工具中的应用也会越来越普遍，AutoML就是很好的例子。最终也许会真的实现AI设计AI，AI设计计算机。甚至，也许真的像阿西莫夫的科幻小说所描述的，星际旅行的飞船并不是由人类发明，而是由人类设计的AI（金头脑）所发明。

写到这里，发现题目起的有点大，上面讲的只是几个点而已。不过，如果我们仔细观察，这些点都是相互关联的，结合在一起又可能形成新的机会，这才是最有趣的地方。毕竟，现在是黄金时代嘛。

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